第236章 相州机遇
杨八出城后，马不停蹄地向相州进发。与大名府的繁华和自满相比，城外的地界早已不复往昔的安宁。相比纸醉金迷的北京大名府，相州的乡野显得荒凉凄凉。这里并没有金兵的威胁，但在百姓心中，官府的贪婪和土匪的横行已让生活变得难以为继。尤其是相州知府焦攀，彻底吸干了这片土地的生机，这位大贪官的恶名早已传遍四方，他的横征暴敛使得百姓民不聊生。胥吏们穷凶极恶敲骨吸髓的剥削逼得许多百姓活不下去，不得不走上山落草，成了小股土匪，然而这些土匪也只敢欺负更弱者，凶残却又没有组织，完全陷入了内部的恶性循环。
宣和六年十月初八秋风瑟瑟，杨八策马走在相州乡间，四周尽是荒芜的田地。饥荒和战乱尚未真正到来，但这片土地上已经显现出土崩瓦解的迹象。成群结队的小股土匪在山林间出没，他们刀口舔血，只能抢掠更弱小的村民以求生存。
杨八来此，心里已有了底。他知道，想要说服这些陷入绝望的百姓离开故土远走海外，想要在这里招募人去北海道，应该会比在大名府那样的安逸之地容易得多。杨八策马穿过这片纷乱的土地，心中暗自感叹百姓们的困境。这些失地的农民和刚刚落草的毛贼，对未来的期盼已经被现实压得粉碎，如果能给他们一线生机，他相信他们会抓住机会。
但相州的绝望并非没有例外。在汤阴县，武德充沛的村民们保持着一种难得的生气。杨八进入村中，耳边不时传来村民们的谈论声。这些村民正在热烈讨论一位本县的英雄人物——岳大郎。他们的语气中充满了自豪和钦佩。
在经过汤阴县的时候，杨八看见村民们正围在一起谈论岳大郎岳飞的事迹。岳飞的声名赫赫，不仅在当地百姓口中如神般传颂，连相州之外的人也逐渐知晓他的威名。村民们骄傲地谈论著他们的岳大郎最近在威胜军一带连拔十一座山头匪寨，区区一百厢军步卒起家短短半年内剿灭了上万贼寇。对于这些乡亲来说，岳飞不仅是乡土的骄傲，更是拯救他们于水深火热的希望。
「咱岳大郎可是威震一方的人物，如今升任辽州兵马都监，这等本领怕是以后能做大事。」一个年迈的村民感叹道。
另一人接过话：「可不是，听说他在沁源那穷山恶水的地方也能连破匪寨，这么年轻就成了我们汤阴人的大英雄，日后成就不可限量！」
「岳大郎今年从都头一路升到都监，前不久他在威胜军沁源县那片穷山恶水里头半年内剿灭了十几座匪寨，真是了不起！」
「可不是嘛，听说他从一百个厢军步卒起家，半年内拔了11座匪寨，杀了上万匪徒，这可比当年的狄青还厉害！」
「岳大郎就是咱汤阴人的骄傲！你说，这样的人，谁不敬服呢？」
杨八默默听着村民们的话，心里暗自佩服岳飞的能耐。他知道岳飞这样的人物在民间有多大的影响力，这让他心中暗自盘算，是否可以借用岳飞的名声来帮助自己说服更多的人离开这片破败的土地。
不过，更让杨八注意的是村民们偶尔提到的一个名字——河东绿林会。这帮山匪与其他土匪不同，不但很少对百姓作乱，甚至有传闻说有近十万百姓躲在太行山深处的匪寨后方，靠开荒耕种维持生计。村民们对这群山贼的态度似乎并不全然是厌恶，反而有些敬重。
「河东绿林会里可不全是坏人。听说他们里头还有个万女侠，人们都说她神龙见首不见尾，曾经也在咱相州呆过。她可是一位真正的侠客，据说她常说，‘侠之大者，为国为民’！」
杨八听到这里，眼神一亮。他立刻明白，这位万女侠正是他曾经听说过的方梦华——她在北方行走江湖时，曾化名万美华。方梦华的名声在这里显然比岳飞还要深入民心，特别是在那些徘徊于匪与民之间的人中间。这给了杨八灵感——若能借助方梦华的名头，或许能更快招揽到愿意去北海道的人。
他此次来到相州，目的是为招揽那些愿意为更好生活而远走他乡的百姓和山贼。相较于这片仍对岳飞怀有深深敬意的村民，杨八知道他需要去更边缘、更混乱的地方，寻找那些对现状彻底失望的人。
果然，杨八越往相州乡野深处走，看到的景象越发凄凉。残垣断壁间，饥民和落草为寇的小股土匪四处游荡。焦攀的残暴统治使得百姓活不下去，逃荒者越来越多，一些村庄甚至已经空无一人。杨八靠近一片山林，发现几名衣衫褴褛的男子正在四下巡查。他认出这些人是刚刚上山落草的毛贼，显然只是为了生存而不得已为之。
杨八走上前，抱拳作揖，开口道：「
各位兄弟，可否听我一言？」
那几名毛贼警觉地握紧了刀，但见杨八并无敌意，便放松了几分，其中一人问道：「你是何人？来此作甚？」
杨八微微一笑，答道：「我是来给各位一条生路的。听说如今相州百姓无处可逃，不少人为了活命不得不上山为寇。可若想靠劫掠为生，终究不是长久之计。不知各位是否听过‘万女侠’的名号？」
几人面面相觑，一人皱眉道：「万女侠？你是说那位在河北江湖上行侠仗义、号称为国为民的女侠？听说她曾在这相州一带待过，后来去了河东绿林会，还曾说过‘侠之大者，为国为民’这等话。可是，这与我们有何干系？」
杨八点点头，继续说道：「正是万女侠。她不仅是一位侠客，更是一位远见卓识的人。如今，她在海外开辟了一片净土，远离战火和动乱，那地方叫做‘北海道’。她让我来此招募那些愿意为自己和家人谋生的人，去那片土地上开垦耕种。我手中有北海道的百亩空白地契，只要愿意跟我走，到了那里，你们便有机会重新开始，远离眼下这兵荒马乱的日子。」
一听有百亩地契，几名毛贼的眼神都亮了起来。他们本是因为焦攀的压迫才被迫上山为寇，心中并无多少恶念。此时听到杨八所说的前景，似乎比现在苟活要好得多。
其中一人狐疑地问：「你说的都是真的？可北海道那等远方，怎知不是险恶之地？」
杨八从怀中取出几张地契，递到他们面前：「地契在此，各位若不信，可以先行派人随我前往探路，亲眼见证北海道的情况。再者，万女侠行侠仗义，何曾有过欺瞒百姓的事迹？她在河东绿林会中亦有赫赫声名，若我说的有假，天理难容。」
那几人互相对视，显然被说动了。片刻后，领头的毛贼咬牙道：「好！我们信你！反正留在这儿也是条死路，不如搏上一搏。只要真有百亩地契，到时我们便随你去北海道！」
杨八心中暗喜，知道招揽这些人比在大名府顺利得多。他继续深入相州乡野，一路打着「万女侠」的名号，走访那些失地的农民和刚刚落草的毛贼。随着消息的传播，越来越多的人开始动心，不少人都愿意离开这片绝望的土地，去海外寻找新的生路。
短短几日，杨八已经在相州招揽了上百人，并组团启程前往沧州，赵达的船队已在那里接人往返北海道。
接下来几天，杨八穿行在相州的乡野间。他拜访了许多失地农民和刚刚迫于生计落草的毛贼，用「万女侠」的名头开启了话题。他向这些百姓们描述了一个远离战火和官府剥削的全新家园——北海道。在那里，每个愿意前往的人都能获得一百亩空白地契，能够自由耕种，安居乐业，不必再受焦攀这样的贪官或匪徒的压榨。
「这可是万女侠说的话，她曾经在北方行侠仗义，如今她想为更多的百姓谋求一条活路。北海道那边有她的安排，大家不必担心有什么陷阱。」
方梦华的名头果然管用，比起在大名府遇到的冷嘲热讽，杨八在这里的说服工作进展顺利得多。那些失去土地、穷途末路的农民，听到有这样的出路，眼中重新燃起了希望。而那些刚刚落草的毛贼，虽然心中犹豫，但对「万女侠」这个名字依然有着一丝敬重，至少愿意听他继续说下去。
十一月前，杨八在相州已经招募了数千人，这些人决定跟随他去北海道开创新的生活。他们知道，留在相州只会面对更大的痛苦，与其如此，不如赌一把，随杨八去那片陌生的土地寻找新生。
杨八看着逐渐壮大的队伍，心中暗自庆幸。他明白，这只是开始，还有更多的人会随着消息的传播而前来。他的目标是让更多的百姓远离这片即将陷入乱世的土地，而北海道，或许真的能成为他们最后的庇护所。