第509章 第五〇七章：汉中风云
三日后，曹宁率领一万兵马抵达太白山，与应固、应图汇合。太白山崎岖险峻，寨子依山而建，易守难攻。应固、应图两兄弟早在山寨门前迎候。
「哈哈，曹兄弟远道而来，辛苦了！」火瘟神应固满脸堆笑，身穿红袍，腰悬一柄火刀，看起来甚是豪迈。水瘟神应图则一身青衣，面色冷峻，沉声道：「曹将军远来，咱家兄弟自当竭力相助。郭峰那边已准备妥当，只等你兵马抵达，里应外合拿下长举县。」
曹宁大喜，拱手道：「多谢二位大哥相助！兴州一破，太白山上下的兄弟，必与我少华山共分胜利果实！」
应固哈哈一笑：「共分自然不必。只是曹兄弟登高望远，莫忘了太白山的老弟兄们就成。」
应图却不苟言笑，提醒道：「曹将军，此番出兵需速战速决。长举县虽小，但消息一旦外泄，京兆府（西安）和兴州（略阳）的宋军恐会大举增援，届时局势堪忧。」
曹宁点头应允，心中却暗自盘算：这些山野匹夫倒也多虑，待兴州一破，我曹某人还需要你们指手画脚？
曹宁率军入驻长举县后，果然如县尉郭峰所言，开门投降，守军不战而溃。他一马当先冲入县衙，随即命手下将县令一家捆绑起来，家宅翻了个底朝天。果然搜出金银财宝无数，堆满了大堂，粗略估算竟近十万贯。
曹宁坐于堂上，手指敲击刀柄，冷笑着对郭峰道：「一个小小的西北山沟县令竟能攒下这么多油水，可见这大宋官吏有多贪！郭县尉，你这话没说错，宋朝亡了，真是不冤。」
郭峰陪笑道：「曹将军英明！此时乱世，若换成将军这样的豪杰来掌天下，百姓必能安居乐业！」
曹宁哈哈大笑，随即命人将搜出的财物分给三军，「今日入账十万贯，便是开门红！弟兄们，每人赏五贯钱，余下的留作攻兴州之用。」
众喽啰欢声雷动，士气高涨，连夜将长举县的军备整顿妥当，准备翌日挥军直取兴州。
次日，曹宁带领少华山主力与太白山应氏兄弟的三千喽啰汇合，共计一万三千人马，越过长举县南方的石门关，直抵兴州城下。兴州知州向子宠闻讯大惊，亲兵劝他整顿守备，他却早已吓得面如土色，连夜弃城而逃，携家眷仓皇南下汉中。他所留下的守军皆因主将逃跑士气大溃，城门不战自开。
曹宁率军大摇大摆入城，将向子宠留下的府库尽数接收，城中百姓一度惶恐不安，纷纷闭门不出。然曹宁却难得未大肆掠夺，反而命人张榜安民，声明「本军不扰百姓，只取城中积粮赈济贫弱。」
一番举措之后，兴州渐渐平稳，百姓虽不敢完全信任，却也稍稍放下戒备。
当少华山军攻破兴州的消息传回少华山，寨中一片欢腾。史斌面对此战大胜，按捺不住喜悦之情，却仍记得方梦华曾告诫过自己的话：「贼匪势力一旦称王，必遭天下共伐。方腊覆灭的教训，你我都需谨记。」
这日，他召集众头领议事。曹宁通过飞报快马送来战报时，言辞间暗示汉中已是囊中之物，史大郎称王时机成熟。
史斌一语未发，只将战报压在案上。等众头领吵得不可开交，他忽然拍案而起，冷声道：「称王？你们真以为现在是最好的时机？只占一城一地，就敢僭越称王，岂不是给天下好汉和宋廷丢出借口来攻我们？」
曹宁派来的信使不敢多言，低头垂手。杨志却站了出来，拱手道：「大哥英明！如今虽破兴州，但远未到称王之时。汉中是天府之国的门户，若轻举妄动，四面树敌，蜀中未必能顺利拿下，反而可能步方腊后尘。」
史斌点头：「正是如此。咱们暂且以兴州为据点，逐步巩固汉中盆地。少华山仍然以匪号行动，等到真正入主成都，再谈称王不迟！」
杨志闻言点头赞同，张岑亦附和道：「少华山不缺勇士，缺的是立于不败之地的谋划。大哥此决断，是为全军计。」
史斌闻言沉声道：「传令曹宁，命他整顿兴州兵备，招降抚民，并以贼匪名义向汉中盆地周边扩展势力。若宋廷派兵来讨伐，则以匪盗之名避其锋芒；若无人干涉，则待时机成熟一举攻取汉中全境。」
史斌部署妥当后，便带一小队亲兵南下兴州。临行前，他将少华山防务托付给杨志和张岑，并叮嘱道：「北海商行的粮草军用券至关重要，务必与商行的信使保持联络。若朝廷或外敌有异动，立即派快马报洒家。」
杨志抱拳道：「大哥放心，少华山虽远在后方，却是咱们的根本，我定当守土有责，绝不辱命。」
张岑也应道：「兴州南北连通汉中的关键就在此一战，大哥无须担忧后方事务。」
史斌点头离去。与此同时，他派信使通知曹宁，命其全力收编定军山的山贼李辉，以壮军势，为接下来的攻势做好准备。
曹宁接到命令后，立刻带亲信赶往定军山，拜会山贼首领李辉。李辉虽为一方豪强，但其势力不过千余人，且缺乏粮草武器，早有归附强者之意。曹宁见其部众虽兵甲不齐，却地势险要，随即提出：「李寨主，我少华山如今雄据兴州，下一步便是打通褒斜道，进取汉中主城兴元府。若李寨主愿携全寨人马共襄大事，待拿下兴元府，咱们兄弟一同分天下的富贵。」
李辉见曹宁诚意十足，又听闻少华山攻兴州大捷，心中动摇，试探道：「若额答应归附，曹将军可否保证额部兄弟的地盘和利益不被侵占？」
曹宁大笑：「此战若胜，整个汉中盆地便是你的地盘！曹某人岂会与兄弟争利？」
李辉终被说服，当即率部归降少华山，与曹宁合兵一处，约两万人马，随后与史斌南北夹攻武休关。
武休关，位于褒斜道北端，山势险峻，是进入汉中盆地的咽喉要地。关内守军虽仅三千余人，但地形险要，易守难攻。宋军守将赵士登深知此地的重要性，严令全军死守。
史斌率部从太白山压上，而曹宁则带定军山李辉所部自南向北，两路大军同时向武休关发起夹击。战斗一开始便陷入僵局，宋军凭借险要地形和坚固的防御工事，多次击退史斌军的正面进攻。
眼见僵持不下，史斌命亲兵布置夜袭。夜半时分，他派一支精锐轻装部队，绕小道攀上关侧悬崖，趁夜摸入关内。在曹宁正面军队佯攻吸引守军注意时，这支奇袭小队突然发起攻势，冲入关内，一举焚毁粮草。关内宋军顿时陷入混乱，赵士登被迫弃关而逃。
天明时，史斌与曹宁两路大军汇合，顺利夺下武休关。
占领武休关后，史斌军迅速向南推进，沿褒斜道直抵兴元府城下。这座汉中盆地的主城，是进入蜀中的门户，城中守军约万人，由知府范景祺统领。然范景祺素来以文弱闻名，城中百姓早听闻少华山匪军凶名，纷纷闭门自守，士气低落。
史斌命曹宁率军逼近城墙，而自己亲率一支轻骑绕城布阵，断绝兴元府与外界的联络。他对部下说道：「兴元府虽城池坚固，但守将无能，民心惶惶。不可贸然强攻，反而需以声势逼其投降。」
于是，史斌一面命手下大张旗鼓，鸣锣击鼓制造声势，一面派人潜入城中散布谣言：「少华山大军势不可挡，已占据汉中咽喉，兴元府再抵抗不过是徒增杀戮，不如开城投降，保全百姓性命。」
范景祺果然不堪压力，遣使出城求和，表示愿以兴元府投降，但请求保全家眷性命，并免城中百姓受扰。史斌当即允诺，命人接管城防，并张榜安民。
兴元府一战，少华山军几乎未费一兵一卒便占据汉中主城。这一胜利为史斌提供了一个坚实的后方基地。接下来，他计划向剑门关进发，彻底打开入蜀通道。
史斌攻占三泉县后，迅速调整兵马，趁禁军尚未反应过来，一鼓作气南下利州（广元）。这座城池虽地处偏远，却是进入四川盆地的重要门户，战略地位极为重要。史斌深知，只要拿下利州，就能以此为据点，向东威胁巴州，向西打通通往成都的道路。
利州知州陈铎虽闻史斌大军压境，却无力调集足够的兵力防守。他急忙派人向开封行在上报汉中匪情，试图拖延时间，等待朝廷援军。然而史斌行军迅速，未待朝廷回信，便已兵临城下。
利州守军不过三千，且大多为新募的士兵。史斌见城防薄弱，当即派曹宁率三千先锋部队佯攻北门，吸引守军注意，自己则带主力绕道西门，夜间突袭。
攻城当夜，火光冲天。曹宁的先锋部队利用攻城器械猛攻北门，吸引了大部分守军，陈铎亲自率兵死守。然而，西门方向的防守几乎空虚，史斌亲率精锐爬上城墙，很快打开城门。贼军蜂拥而入，守军腹背受敌，陈铎见大势已去，只能弃城而逃。
次日清晨，利州城已落入史斌手中。他在城中张贴榜文，宣布「贪官污吏当诛，百姓免惊」，并将知州府邸内的银两分给士兵和穷苦百姓，以笼络人心。
与此同时，利州失守的消息通过快马传至行在。赵构正在议事，闻讯大怒，将利州失守斥为「地方守臣无能」。谏议大夫范宗尹进言道：「陛下，汉中匪情渐重，若任其发展，蜀中恐难保全。臣建议，速遣边军精锐前往剿匪，以保西南门户。」
赵构沉吟片刻，点头道：「可令曲端领兵，即刻出征汉中。」曲端素以骁勇著称，在西夏边境屡建奇功，是赵宋最倚重的将领之一。他在西夏多年，训练了一支纪律严明、装备精良的边军，并建立了以信鸽为核心的通讯体系，可随时与后方保持联络。
接到圣旨后，曲端迅速整备兵马，率领一万精锐边军南下。他下令沿途通过信鸽向朝廷汇报行军情况，并密切监视史斌的动向。他对部将萧烈说道：「贼军来势汹汹，虽占利州，但我军久经战阵，只需稳扎稳打，定能将其逐出汉中。」
然而，当曲端抵达汉中时，利州早已成为史斌的囊中之物。曲端兵至河池县，见其城门紧闭，街巷空无一人，方知贼军已调主力前往利州。
曲端当即命人将情况通过信鸽传回朝廷，同时布置兵马，准备直扑兴州。他心中清楚，此战胜负不仅关乎朝廷的威信，也关系到整个西南局势的稳定。
在利州城内，史斌接到探马来报，得知曲端边军正向利州逼近。他召集部将商议，曹宁建议道：「曲端军乃西夏边境精锐，正面交锋恐非其敌。不如我军先避其锋芒，诱其深入，再设伏击。」
史斌沉思片刻，点头道：「曲端军久在西北，擅长骑战，但未必熟悉汉中的山地地形。我们可以利用这一点，以逸待劳，拖垮他们的锐气。」
他随即命曹宁率先锋部队驻扎在接溪山一带，以阻曲端南下；同时派人加强利州城防，并让李辉带一支小股部队向东骚扰曲端的粮道，企图迫使边军腹背受敌。
曲端行至接溪山附近，前锋遭遇曹宁部阻击。双方在狭窄山谷中爆发激战，边军虽然战力强悍，但汉中地形复杂，骑兵的机动性受到极大限制。
与此同时，史斌亲率主力在利州待命，观察战局。他心中明白，此战关乎整个汉中大局，若能击退曲端，少华山势力便可进一步巩固在西南的地位。然而，一旦失败，不仅利州不保，整个汉中盆地也将被朝廷重新夺回。
山雨欲来，汉中的天空渐渐阴沉下来，仿佛预示着一场更大的风暴即将到来。